L'idée qui donnera naissance à PlaNet Finance a été exprimée pour la première fois en 1997, sous le nom de PlaNet Bank.
En novembre 1997, Jacques Attali intervient à un séminaire de l'Aspen Institute à Londres consacré à la lutte contre la pauvreté dans le monde, où il présente une idée simple visant à créer une banque virtuelle, PlaNet Bank, refinançant les Institutions de Microfinance, dont il connaissait l’existence depuis sa rencontre avec Muhammad Yunus en 1989 à Dacca et dont il avait déjà financé l’activité en Pologne par la BERD en 1992. (Lire le discours de Jacques Attali à l'Aspen Institute)

Fin septembre 1997, Arnaud Ventura, alors jeune collaborateur de la BNPP à Buenos Aires, contacte par email Jacques Attali pour lui présenter son projet NGO-NET, une ONG ayant pour objet d’utiliser Internet et les NTIC pour renforcer les capacités des ONG dans différents secteurs (santé, éducation, microfinance, etc.). Après quelques mois d’échanges lors de leur première rencontre à Paris fin décembre 1997, Jacques Attali propose alors à Arnaud Ventura de définir le premier Business Plan de PlaNet Bank et les services de l’organisation.
En février 1998, Jacques Attali présente le projet à Michel Rocard, Muhammad Yunus et Massimo Ponzellini (BEI) lors d’un déjeuner à Bruxelles. Ils décident tous d’apporter leur soutien à la création de PlaNet Finance et sont invités à rejoindre le futur conseil de l’organisation.
En mai 1998, un programme pilote est mis en place en Afrique de l’Est sous la conduite d’Arnaud Ventura, ce programme a pour objet de mieux comprendre les besoins des institutions de microfinance. En septembre 1998, DEXIA, Michel David-Weil et Benjamin de Rothschild financent le démarrage de PlaNet Finance.
Le 13 octobre 1998, PlaNet Finance est créée, sous la forme d’une association de la loi 1901 de droit français. Une petite équipe de 2 personnes sous la direction d’Arnaud Ventura s’installe dans les bureaux de Jacques Attali, rue Bayard à Paris.
En mars 1999, Cap Gemini, la Francophonie (via le Fonds Francophone des Inforoutes), la Banque Mondiale (via InfoDev) apportent à leur tour un financement.

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 • En 1999 : création de Planet Rating, comme un département de PlaNet Finance spécialisé en notation et l’évaluation des institutions de microfinance.
• En 1999 : création au Bénin d’une première branche de PlaNet Finance. En 2000 création de PlaNet Finance India.
• En 2000 : démarrage de l’activité de conseil aux fonds d’investissement avec la création d’un premier fonds interne à PlaNet Finance, le Fonds de Crédit Rotatif.
• En 2000 : démarrage de l’activité de formation, sous le nom de PlaNet University.
• Entre 2000 et 2005 : Développement du réseau de PlaNet Finance, PlaNet Finance compte en 2005 plus de 100 collaborateurs et des bureaux et programmes dans plus de 30 pays.
• En 2005 : création de MicroCred, comme une filiale de PlaNet Finance dédiée à l’investissement et à la gestion d’institutions de microfinance .
• En 2006 : développement de l’activité de conseil aux fonds d’investissement sous le nom de PIAM puis PlaNIS en 2008.
• En 2007 : création de PlaNet Guarantee, comme une filiale de PlaNet Finance dédiée au développement de produits de micro-assurance.
• En 2007 : création de FinanCités, comme une filiale dédiée à l’investissement dans les petites entreprises en zones urbaines sensibles en France.
• En 2010 : création de la Fondation PlaNet Finance, sous l’égide de la Fondation de France. La Fondation PlaNet Finance finance des projets à fort impact social mis en œuvre par PlaNet Finance.
• En 2010 : création de MicroWorld qui vise à devenir l’une des plate-formes de peer to peer lending leaders sur son marché.

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Basé à Paris, le Groupe PlaNet Finance est aujourd’hui présent dans près de 80 pays Il réunit plus de 1200 salariés dans le monde.